Com es reciclen els materials de les renovables?

Les energies renovables són un dels símbols del desenvolupament sostenible, ja que permeten obtenir energia de manera respectuosa amb el medi ambient i sense esgotar els recursos naturals del planeta. No obstant això, tant l’energia solar com l’eòlica –els dos grans exponents d’aquesta producció renovable, juntament amb la hidroelèctrica– requereixen una infraestructura que, tard o d’hora, esgota la vida útil i cal reemplaçar.

Segons calcula l’Agència Internacional d’Energies Renovables (IRENA), el 2050 hi podria haver més de 78 milions de tones de plaques solars arreu del món, i, en aquell mateix any, la Universitat de Cambridge estima que els residus generats per les pales de les turbines eòliques seran de 43 milions de tones acumulades. El reciclatge d’aquests residus, per exemple, pot garantir un final de producció que també sigui respectuós amb el planeta. Com funcionen aquests processos?

Reciclatge de plaques solars

La legislació europea obliga a recollir i reciclar les plaques fotovoltaiques un cop acabada la vida útil, que s’estima entre els 25 i els 30 anys des de la posada en marxa. El procés de reciclatge no és sempre el mateix i varia segons la tecnologia emprada en la fabricació, si bé generalment, segueix quatre etapes:

• Recepció i classificació: al centre de reciclatge es verifica l’estat dels components i es classifiquen segons la tecnologia i el material que contenen.
• Desmuntatge: manualment o mitjançant maquinària especialitzada, se separen les parts principals de la composició com ara el vidre, les cèl·lules fotovoltaiques i el marc d’alumini, que, per exemple, és 100% reciclable.
• Separació de materials: un cop retirats l’alumini i el vidre, el panell passa per un processament tèrmic a més de 500ºC per cremar els plàstics que pugui tenir encara adherits. Després, un procés químic anomenat delaminació elimina la capa de polímer i separa els contactes metàl·lics. Abans de fondre’s en plaques reutilitzables, es graven les oblees de silici, un material reutilitzable en més d’un 80%.
• Reciclatge final: els materials recuperats se sotmeten a processos específics de depuració i preparació per a la reutilització. Per exemple, el silici, el vidre o l’alumini poden refinar-se per fabricar nous panells solars.

Reciclatge de pales eòliques

En el cas de les pales dels aerogeneradors, la reutilització és la pràctica més estesa i és part de l’estratègia de repotenciació: amb turbines cada cop més eficients i potents, les pales que ja s’han fet servir es poden tornar a muntar en altres parcs o països. A banda, algunes iniciatives en promouen la conversió en ponts o aparcaments de bicicletes.

No obstant això, i d’acord amb els càlculs de l’associació de promoció WindEurope, del 2020 al 2030 fins a 76 gigawatts de tota la capacitat d’energia eòlica esgotaran la vida útil a Europa. Per mitigar els efectes nocius per al medi ambient que pot suposar la gestió d’aquests residus, és necessari optar per altres alternatives per aprofitar-ne els materials, com ara el reciclatge.

Actualment, existeixen tres tipus principals de reciclatge de components de les pales eòliques:

• Reciclatge mecànic. Consisteix a triturar els materials, generalment ja separats, per poder-los emprar de nou. Normalment, se n’obté material de farciment que serveix per a materials de construcció o plàstics. Per fer-ho, es fan servir tècniques com la molta mecànica o la fragmentació en polsos d’alt voltatge.
• Reciclatge tèrmic. Per descompondre els composites de què estan fetes, les pales s’incineren, produint energia. Així mateix, es preserven algunes característiques dels materials fibrosos i se’n facilita el reaprofitament.
• Reciclatge químic. Mitjançant dissolvents i processos tèrmics, se separen les resines de les fibres. D’aquesta manera, es facilita que tots dos materials puguin ser reutilitzats.

El reciclatge dels components de turbines eòliques i plaques solars pot contribuir a tancar el cicle de generació sostenible d’energia amb un bon reaprofitament dels materials que faciliti, alhora, la fabricació de noves instal·lacions destinades a produir una energia verda, segura i econòmica.